Vaak wordt vergeten dat de opvarenden van de Nederlandse koopvaardij tijdens de Tweede Wereldoorlog een belangrijke bijdrage leverden aan de geallieerde oorlogsvoering.
Bij het uitbreken van de oorlog is de Nederlandse koopvaardijvloot een van de grootste ter wereld. Deze schepen worden door de vaarplicht als snel ingezet voor de oorlogsvoering. De schepen werden onder andere gebruikt bij de evacuatie van Duinkerken, de grote invasie van Noord-Afrika en de bevoorrading van de Verenigde Staten, Engeland, IJsland en Australië.
De verschillende luchtaanvallen, mijnontploffingen en militair geweld hadden een wrede uitwerking op de opvarenden van de Nederlandse coasters, zowel op die aan de Engelse zijde als die in het bezette gebied. Door het oorlogsgeweld wordt de Nederlandse handelsvloot uiteindelijk gehalveerd en vinden 3.400 Nederlandse zeelieden de dood.
Van de ruim zeventig opvarenden uit Harlingen kwamen er 24 om. De meesten van hen voeren op de grote of kleine handelsvaart en vijf waren in dienst van de Koninklijke Marine. In Harlingen werd in september 1995 ruim 50 Jaar na de beëindiging van de oorlog een monument opgericht voor de omgekomen zeelieden.
Deze locatie is onder andere onderdeel van de fietsroute ‘Meidagen 1940’ in het kader van het thema Strijd om de Wadden.
